Каждый из нас использует их в программах messenger-a, чатах или электронной почте. Но смайлики были изобретены уже давно.
Ещё в 1969 году Владимир Набоков в одном из своих интервью упоминал о том, что стоит создать специальный знак пунктуации для графического отображения эмоций:

"Мне часто приходит на ум, что надо придумать какой-нибудь типографический знак, обозначающий улыбку, — какую-нибудь закорючку или упавшую навзничь скобку, которой я бы мог сопроводить ответ на ваш вопрос".
В начале 1980-х было проблемой понять, сделал ли помещающий сообщение на онлайн информационных табло, саркастическое замечание, пытался быть забавный или серьезным. Был необходим какой-то признак. Так родилась идея смайликов

Многие источники претендуют на то, кто первый придумал использовать знаки клавиатуры для выражения эмоций.

На этой странице Вы найдете некоторые из них. Это даст Вам представление о том как началась жизнь смайликов.

Скотт Фалман (англ. Scott E. Fahlman)  утверждает, что был изобретателем поперечного "смайлика-лица". Он говорит об этом на своем вебсайте.

Впервые Скотт Фалман исползовал его в том виде, в котором он популярен сейчас 19 сентября 1982 года в переписке:

"Предлагаю использовать вот такую последовательность символов для обозначения шутливых сообщений: :-)

Читать следует сбоку. На самом деле, учитывая нынешние события, более уместно выделять сообщения, которые шутками НЕ являются. Для этого используйте :-(  "

или на языке оригинала:

"I propose that the following character sequence for joke markers: :-)

Read it sideways. Actually, it is probably more economical to mark things that are NOT jokes, given current trends. For this, use :-(  "

Другие источники утверждают, что первый смайлик вероятно появился в 1979, впервые был использован некиим Кевином Маккензи. Он, как полагают, впервые использовал -), символ.

Однако точно установить, кто придумал смайл, вряд ли возможно, так как есть свидетельства, что этот знак  использовали ещё в 1960-х годах.
Другие обозначения эмоций

Есть слухи, что ещё до широкого распространения смайлика для обозначения шутки использовали знак # , по аналогии с зубами, которые видно при улыбке.

Также ещё в 1972 пользователи системы PLATO могли использовать специальные символы для обозначения эмоций в виде маленьких квадратных лиц. Однако независимость от используемого шрифта и кодировки была несомненным преимуществом смайлика типа :-) .

В Юникоде есть символы для обозначения эмоций: ☺ (код 9786), ☻ (код 9787) и ☹ (код 9785).

Американский художник Харви Болл (англ. Harvey Ball) в декабре 1963 года первым нарисовал графическое изображение улыбки в виде двух точек и дуги в жёлтом круге.
Азиатские смайлики
В Восточной Азии принят другой стиль эмоционов — каомодзи (яп. 顔文字), который можно понять, не переворачивая их. Он базируется на обозначении эмоций в аниме и манге и большее внимание уделяется глазам, а не рту. Например:

^_^    улыбающийся
^_~    подмигивающий
>_<    злой или категоричный
T_T     плачущий
(=^.^=)    кошка

Виды смайликов

Есть очень много смайликов для обозначения как эмоций, так и состояний человека или его внешности.
:-)    улыбающийся
:-))   смеющийся
:-D    радостно смеющийся

:-|    задумчивый
:-(    грустный
:_(  или  :'(  или  :*(   плачущий

:-/    недовольный
>:-[    сердитый
:-E    злой (оскал)
:-F    злой (но один зуб в оскале уже сломался)

:-0    удивлённый (рот открыт)
%-0    сбитый с толку (глаза вылезли из орбит)
;-)    подмигивающий

:-\    усмехающийся
:-Р    показывающий язык
:-*    поцелуй

Иногда символ носа «-» не печатают для простоты набора. Например, печатают просто :) или :( . Кроме того, в конференциях, форумах, чатах и т. п. можно встретить смайлоподобные сочетания символов, которые обычно заменяются на 

В настоящее время несколько сотен/тысяч смайликов представлены на многих вебсайтах. Этот сайт также содержит много. Однако ежедневно появляются  новые  и невозможно успеть за ними.